Музеят е създаден през 1965 година за проучване, събиране, опазване и популяризиране на културно-историческото наследство от района на Източните Родопи. Заема триетажна сграда, архитектурен паметник на културата, построена през 20-те години на ХХ век, първоначално предназначена за мюсюлманско духовно училище (медресе).
През 80-те на ХХ век сградата е адаптирана за музей по проект на архитект Елена Кондева. Експозицията е открита през 1987 година и е разположена на 1800 кв. метра.
Музеят съдържа над 50 хиляди артефакти, проследяващи живота в Източните Родопи от 6-то хил. пр. Хр. до началото на ХХ век, хронологично и тематично обособени в експозиции Археология, Природа, Етнология.
РИМ Кърджали